Entre sus labores, está el establecer patrones de medida y estándares de tecnologías. Tras el 11 de Septiembre, estudiaron el comportamiento de las Torres Gemelas, y del Pentágono, para averiguar qué fallo o circunstancias provocaron el colapso de los edificios. De esta forma, revisan la tecnología y procedimientos empleados tanto para la construcción como mantenimiento y protección de las estructuras, para evitar en un futuro un desastre similar.
El estudio del WTC 1 y 2
El trabajo del NIST sobre las torres gemelas tenía varios objetivos, entre los que destacaba investigar cómo la construcción, materiales o condiciones técnicas, contribuyeron al desastre de las torres, y determinar cómo el WTC1 y WTC2 llegaron al colapso después de los impactos iniciales y por qué el WTC7 colapsó.
Para ello, el NIST desarrolló ocho proyectos interdependientes, centrados en distintos aspectos de las torres, pero que dan gran importancia al incendio posterior al impacto de los aviones. Estudia cómo los sistemas contra incendio pasivos y activos actuaron, si éstos fueron efectivos, y cómo el incendio se desarrolló en cada torre.
En particular, el estudio hace hincapié en el revestimiento térmico de las columnas. El impacto de los aviones eliminó gran parte de estos revestimientos, dejando desnudas las columnas al calor del incendio posterior. El calor debilitó las columnas, que finalmente cedieron, e iniciaron el colapso.
El NIST estudió por separado el efecto del impacto, y la acción del fuego. El sólo impacto de los aviones no podría haber tirado las torres, ya que el reparto de cargas hubiera compensado la falta de algunas de ellas.
Por otro lado, el fuego por sí sólo tampoco era suficiente para tirarlas: un incendio similar al que hubo, pero sin el daño estructural producido por los aviones, aún sin revestimiento aislante térmico, no hubiera tirado las torres. Incluso, según sus estudios, un incendio posterior al impacto de los aviones pero que no hubiera eliminado el revestimiento térmico, tampoco hubiera sido suficiente para hacer colapsar las torres.
La secuencia más probable que establece el NIST para el inicio del colapso de las torres es la siguiente:
- El impacto de los aviones dañó severamente columnas exteriores e interiores, y eliminó gran parte del revestimiento aislante térmico del acero.
- El peso del edificio se redistribuye por las columnas aún intactas.
- Los fuegos comenzaron a crecer y extenderse por los pisos. Se iniciaron por el combustible de los aviones, y fueron alimentados por el contenido de los edificios (mobiliario, papeles, cortinas, alfombras, ...) y el suministro de oxígeno a través de las paredes y ventanas rotas.
- El fuego se propagó por los pisos. Combinado con la falta de revestimientos térmicos debilitó el núcleo del edificio que empezó a perder su capacidad de sostener cargas.
- Los pisos se debilitaron y combaron, tirando de las paredes exteriores hacia el interior.
- El combamiento de los pisos y la exposición a alta temperatura hizo que las columnas exteriores se doblaran hacia dentro, y sufrieran del efecto de pandeo, un proceso que se extendió al resto de caras del edificio.
- El colapsó se inició.
Resumiendo, el NIST realiza una investigación que estudia cómo se inició el colapso. Un conjunto de factores (columnas dañadas, falta de revestimiento térmico, y el calor del incendio) hacen que las columnas de acero se debiliten, y tiren de las paredes exteriores hacia dentro. Éstas se doblan hacia dentro, y finalmente comienza el colapso.
Como nota final, el informe del NIST recalca en algunos párrafos que no encontraron ninguna evidencia que indicara el uso de explosivos, o de una demolición de los edificios. En cambio, señala que la revisión de todas las imágenes muestran que la caída de las torres comenzó en los puntos donde los aviones habían chocado, y que además, el colapso comenzó con la inclinación de los pisos superiores hacia el punto del impacto.
El estudio del WTC7
Con tres años de retraso, el NIST publicó en Agosto de 2008 sus conclusiones sobre el derrumbre del edificio 7. Ver El WTC7 según el NIST
Documentos
- Informe final sobre el colapso de las torres del World Trade Center
- Informe sobre el comportamiento del edificio del pentágono