Según la versión oficial, al vuelo 77 se le perdió la pista tras su secuestro sobre las 8:56, mientras era monitorizado por el centro de control de Indianápolis. Hani Hanjour desconectó el transpondedor, desapareciendo así de las pantallas de los controladores.

Giró 180° y voló sin poder ser localizado durante 29 minutos, hasta que en el aeropuerto de Dulles los controladores observaron un eco en el radar primario que se movía muy rápidamente en dirección a Washington. Tras avisar a los servicios secretos, el eco realizó un giro de casi 360° y desapareció de las pantallas. Unos minutos después, recibieron una llamada del aeropuerto Nacional Reagan comunicando que un avión se había estrellado en el Pentágono.

Posteriores declaraciones de la controladora Danielle O'Brien a la prensa hicieron pensar que lo que registró el radar no era el vuelo 77, sino cualquier otra cosa que podría confirmar la teoría de la conspiración: un caza o un misil. En concreto, O'Brien menciona que ellos pensaron que se trataba de un caza.

Los datos del radar de Dulles, del aeropuerto Reagan y de Baltimore fueron desclasificados y se pueden descargar desde en la página web aal77.com, en su sección de documentos desclasificados.

(Los datos de Dulles corresponden al código IAD, Reagan es DCA y Baltimore es BWI).

Los datos de Dulles cubren un lapso de tiempo bastante amplio desde las 13:25:02 UTC (9:25 hora local en Washington). El primer eco de radar aparece a las 13:25:25 UTC y desaparece a las 13:37:25 UTC tras hacer un giro hacia la derecha que dura unos 3 minutos. Estos datos concuerdan con los suministrados por la caja negra que se recuperó y que analizó el NTSB


Las imágenes que muestra el radar se refrescan cada 5 segundos, el tiempo que tarda la antena en dar una vuelta completa y barrer 360° a su alrededor. Los puntos blancos son señales emitidas por el transpondedor de los aviones (o radar secundario); los puntos rojos son ecos del radar primario. Las imágenes no muestran un suceso rápido y sorprendente, sino sólo un objeto que se mueve más rápido que el resto de objetos en pantalla, que corresponden a aviones que están despegando o aterrizando y por tanto se mueven mucho más despacio que un avión que se aproxima a 500 km/h.

Superponiendo la trayectoria del eco en un mapa junto con los límites de detección de los radares de Dulles y Baltimore, se puede comprobar cómo el eco se registra por primera vez a 110 km de distancia de Dulles y desaparece justo en el Pentágono, lo que indica que el objeto se estrelló allí.

(click en la imagen para verla en alta resolución).

¿A qué corresponde el eco?

Que un radar detecte un eco de un objeto concreto depende de varios factores:

• Del diseño del radar: Los radares de un aeropuerto como el del Dulles o el de Baltimore están diseñados para poder detectar un avión comercial a 60 millas náuticas (unos 110 km) de distancia como máximo.
  
• De la distancia al objeto: Objetos más cercanos se detectan mejor que los lejanos porque reflejan mayor cantidad de radiación.
  
• Del tamaño del objeto: Objetos grandes producen ecos más fáciles de detectar. Los objetos pequeños, en cambio, tienen más dificultad para ser detectados: deben estar más cerca del radar que un objeto grande para producir la misma señal.
  
• De la geometría y material con que está hecho el objeto: Una superficie reflectante produce más señal que una superficie que absorbe la radiación. De igual forma, la geometría del objeto puede hacer que la radiación se disperse y no rebote hacia el radar. Ejemplos de estas tecnologías (conocidas como stealth) son los cazas F-22 o los misiles AGM-129.
  

Tanto los radares de Dulles como el de Baltimore (más alejado del Pentágono que Dulles) captaron la señal cuando estaba a unos 110 km de distancia de su radar. Es decir, detectaron un objeto en el límite para el cual están diseñados y, por tanto, podría haber sido un avión comercial como el AA77.

¿Podría haber sido un caza que se acercara a disparar un misil? Un caza es un avión más pequeño que un avión comercial. Sólo por eso, ya es más difícil su detección a 110 km (aunque quizás no imposible). Si además el caza posee tecnología stealth, la probablidad de ser detectado a 110 km disminuye drásticamente.
En cualquier caso, los datos muestran que el eco desaparece justo en el Pentágono. De haber sido un caza que se acercara para disparar, ya que se registra su eco al acercarse, también se debería haber registrado su eco huyendo de la escena del crimen.

¿Podría haber sido un misil? Un misil es un objeto demasiado pequeño (un Tomahawk, por ejemplo, tiene 6 metros de longitud y un diámetro de 50 centímetros). Unos cálculos aproximados muestran que podría ser detectado por un radar de aeropuerto si estuviera a menos de 45 Km de distancia, pero no a 110 km de distancia.

Todos estos datos muestran que:

• Un objeto voluminoso y a gran velocidad apareció en los radares de Dulles, Baltimore y del aeropuerto Nacional Reagan.
  
• El objeto se estrelló contra el Pentágono, lo que hizo desaparecer su señal del radar.
  
• No pudo ser un misil porque son demasiado pequeños como para ser detectados a 110 km de distancia.
  
• Es poco probable (aunque quizás no imposible) que el objeto detectado fuera un caza. En tal caso tendría que haber sido un caza suicida.
  
• La versión oficial es coherente con los datos: un avión comercial puede ser detectado a 110 km de distancia por un radar de aeropuerto. La trayectoria coincide con la que se deduce de los datos de las cajas negras. Y su señal desaparece tras estrellarse en el Pentágono.
  

Documentos
Datos de los radares de Dulles (IAD), Baltimore (BWI), aeropuerto Nacional Reagan (DCA) y Harrisbourg (MDT), junto con otros documentos.